¿Estamos solos en el universo? La respuesta a esta pregunta podría llegar gracias a una ambiciosa red de radiotelescopios puesta en marcha el jueves en California (oeste estadounidense) y concebida específicamente para dar con pistas de vida extraterrestre.
Financiado en gran parte por el cofundador del gigante de la informática Microsoft, Paul Allen, en colaboración con la universidad de Berkeley y el Instituto para la Búsqueda de Extraterrestres (SETI, por su sigla en inglés), el proyecto contará una vez finalizado con 350 radiotelescopios, instalados en la pequeña ciudad de Hat Creek, 400 kilómetros al norte de San Francisco.
Desde el jueves, 42 antenas del proyecto 'Allen Telescope Array' (ATA) comenzaron a registrar las frecuencias de ondas del cosmos con la esperanza de dar con señales de vida extraterrestre.
"Es un gran día para la radio astronomía y el estudio del cosmos", afirmó Leo Blitz, profesor de astronomía en Berkeley, la prestigiosa universidad instalada cerca de San Francisco. "Numerosos secretos del Universo están más cerca de ser develados" gracias al ATA, aseguró.
"El telescopio puede realizar numerosas tareas, entre las cuales una vigilancia extensa de las ondas radiales provenientes del espacio y la búsqueda de tecnología extraterrestre", indicó por su parte Paul Allen, dueño de la quinta fortuna de Estados Unidos (18.000 millones de dólares) según la revista Forbes.
Los telescopios detectan las ondas de radio emitidas por los cuerpos astrales, incluso aquellos que no son visibles por los telescopios ópticos. 'Multitarea', el ATA se distingue de los telescopios anteriores por su potencia y su velocidad sin igual, según sus promotores.
"En 24 años, el ATA va a recolectar mil veces más datos que (los recabados por otros aparatos del SETI) en los últimos 45 años", afirman los científicos.
"Para el SETI, las capacidades técnicas del ATA incrementarán las posibilidades de buscar señales de inteligencia y podrían desembocar en el descubrimiento de seres dotados de raciocinio más allá en el Universo", subrayó el astrónomo Seth Shostak.
"Se trata del primer gran telescopio en el mundo construido específicamente para la búsqueda de vida extraterrestre", destacó Shostak, empleado por la SETI, una red con fines no lucrativos que agrupa a los científicos dedicados a la búsqueda de vida no terrestre.
Shostak comparó este proyecto con la película de 1997 'Contacto', en la cual Jodie Foster personificaba a una científica que recibía las primeras señales radiales coherentes en llegar desde el espacio.
"El ATA será como 200 millones de Jodie Foster escuchando", bromeó.
Aunque no logre probar que la Tierra no es el único lugar con vida en el Universo, el ATA permitirá comprender mejor los mecanismos que rigen a "las supernova, los agujeros negros y otros objetos astronómicos extraordinarios cuya existencia se presume pero que aún no han sido observados", esperan los científicos.
El ATA, proyecto lanzado en 2001, es un campo de antenas satelitales de seis metros de diámetro que, combinadas, recorren el cielo para crear una "imagen radial" de alta calidad de los cuerpos espaciales.
Hasta ahora se han invertido unos 50 millones de dólares en el proyecto, la mitad por la fundación de Allen. La universidad de Berkeley y el SETI están recaudando fondos para poder terminar la construcción de las 350 antenas de aquí a tres años.
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