Una nave espacial de la NASA camino a Plutón descubrió la presencia de relámpagos en las regiones polares de Júpiter, informaron los científicos de la agencia espacial norteamericana. También hallaron que Io, su volcánicamente activa luna, expulsa toneladas de materia que viaja cientos de millones de millas a lo largo de la extensa cola magnética de Júpiter.
La nave espacial, New Horizons, fue lanzada en enero de 2006 y pasó cerca de Júpiter el 28 de febrero último para obtener un impulso gravitacional que le permitirá hacer más corto su viaje a Plutón, planeta al que debería llegar en julio de 2015.
Los científicos que controlan la misión aprovecharon el paso de New Horizons por Júpiter para probar siete instrumentos científicos y procedimientos operacionales, y dicen que esos ejercicios dieron como resultados más de 700 observaciones que resultan en nuevos y fundamentales descubrimientos.
Además de confirmar y amplificar hallazgos de siete misiones previas que visitaron Júpiter, obtuvo un conocimiento inesperado sobre el medio ambiente del planeta, dijo el doctor Alan Stern, principal investigador de la misión New Horizons.
La presencia de relámpagos cerca de sus polos, dijeron los investigadores, era un fenómeno sólo observado hasta ahora en la Tierra. Seis destellos en la región polar norte y siete en la sur sugieren que el planeta circula e irradia su calor en forma uniforme a través de nubes de agua.
New Horizons realizó la primera observación de cerca de la Pequeña Mancha Roja, una tormenta circular del tamaño del 70% de la Tierra que apareció hace varios años. La tormenta, en la atmósfera del planeta, tiene la mitad del tamaño de la Gran Mancha Roja conocida por centurias.
En la luna Io, la más cercana a Júpiter, la nave espacial detectó once "plumas" volcánicas. El mapa global de Io realizado por New Horizons confirma que esa luna es el cuerpo más activo del sistema solar, informaron los investigadores de la NASA, que ha experimentado más de 20 cambios geológicos desde que la sonda Galileo Jupiter tomó imágenes en 2001
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